創新點：用技術和定位，兩次化險為夷。
本文三大重點：1. 從烏克蘭到矽谷，大學就創辦三家公司。2. 從 「Confinity」到「PayPal」，軸轉找到線上支付的風口。3. 專攻「先買後付」的「Affirm」，顛覆信用卡市場。
1. 從烏克蘭到矽谷，大學就創辦三家公司
1975年出生於烏克蘭首都基輔的Max Levchin，小時候家境並不富裕。媽媽是一位電腦科學家，讓他從小就接觸程式設計。十歲時就開始用筆記本自學寫程式，奠定了科技創業的基礎。
1991年，蘇聯解體，烏克蘭獨立。Levchin跟著家人移民到美國芝加哥。一開始，他在美國舉目無親，英語又不流利，在學校裡很孤單。但他很快地意識到，科技將會是他在新世界立足的關鍵。他在伊利諾伊大學香檳分校攻讀電腦科學，這段期間，他不只磨練程式技巧，也嘗試創業項目。Levchin 在學校裡甚至多次睡在電腦實驗室，只為了可以寫更多的程式、開發更多的新點子。畢業前，已經開過三家公司
1998年， Levchin畢業後到矽谷創業，遇見了後來成為他事業夥伴的Peter Thiel（《從0到1》的作者）。他到史丹佛大學聽一場演講，講者是當時在管理避險基金的Thiel。他聽過這人，卻不認識。當天聽眾只有六人，演講後他把握機會去跟提爾聊天。提爾約他吃早餐。
早餐桌上，拉夫琴分享兩個創業構想，提爾都有興趣。後續又聊了幾週，最後提爾從自己管理的基金中，拿出一筆錢來投資其中一個構想。
有了錢，但缺人。拉夫琴找不到執行長，本想婉謝提爾投資的好意。沒想到提爾說：「也許我可以做執行長」。1999年1月，「Confinity」正式成立。
Max Levchin（左）和Peter Thiel（圖片來源：CNET）
2. 從 「Confinity」到「PayPal」，軸轉找到線上支付的風口
「Confinity」，這家公司最初主打掌上電腦（PDA）的資訊安全應用程式。然而這項業務並不順利，兩人開始尋找其他機會，發現電子商務剛開始蓬勃發展，但線上支付卻極為不便，這成了Levchin的轉機。
Levchin的團隊於1999年開始「軸轉」，創造出即時付款系統「PayPal」，一開始並不受歡迎。真正引爆PayPal的，是當時興起的拍賣網站eBay。Levchin曾觀察到，幾乎所有PayPal的新客戶都是eBay用戶，而且使用量成倍數成長。於是PayPal直接將產品定位改為eBay的付款解決方案，從此成為全球電商交易的龍頭。
但PayPal曾經瀕臨倒閉。2000年初，PayPal遭遇了大量信用卡詐騙攻擊，幾乎要毀掉這家公司。詐騙者先以偷來的信用卡資料開設PayPal帳戶，接著將資金轉到其他帳戶，再以現金提取出來。信用卡主人發現異常後，便向銀行申訴取消付款，損失最後由PayPal承擔。
Levchin 親自領導團隊，運用他擅長的資料分析與數學技巧，開發了一套反詐騙系統。透過數據抓出可疑交易，大幅降低了PayPal的詐騙率。這套演算法至今仍是金融科技界的典範。
2002年，eBay以15億美元併購PayPal，Levchin成為矽谷明星。然而，他並未因此停下腳步，持續尋找新的創業題材。
（影片來源：PayPal)
3. 專攻「先買後付」的「Affirm」，顛覆信用卡市場
在離開 PayPal 後的幾年裡，Levchin 曾多次創業，也很成功。社群App「Slide」，2010年被 Google以超過1.8億美元併購。但Levchin忘情不了線上金融。
2012年，他創立了「Affirm」。當時信用卡市場已經成熟，但是「先買後付」（Buy Now Pay Later，簡稱 BNPL）卻還是一個新興市場。傳統信用卡公司雖然也提供「先買後付」服務，但通常會收取高額利息、手續費，及其他隱藏費用（如逾期付款的滯納金或罰款）等。Levchin決定推出一種簡單、透明、沒有隱藏費用的分期付款產品，這是 Affirm的核心理念，也是獨特的品牌定位。
Affirm的商業模式是，向商家收取交易服務費、並向消費者提供的貸款。貸款的年利率固定且透明，每筆交易的總金額、月付款和利息，在消費者結帳時就清楚揭露，絕無隱藏費用。
但這獨特定位，也讓公司初期募資時遭到質疑。信用卡產業一直都是靠「循環利息」與罰金獲利，Affirm的商業模式完全不收這些錢，真的能賺到錢嗎？投資人甚至直接問：「這種模式銀行都不敢做，你憑什麼能做到？」
投資人的質疑，一度動搖Levchin的決心，讓他推出一款「線上社交認證」（social validation）的貸款產品：消費者可以透過Facebook等社交平台的好友背書，取得較低利率的貸款。這個點子雖然創新，市場反應卻不好。原來消費者都不願意向朋友揭露自己的貸款需求。Levchin重新回到核心的「透明、即時、無隱藏費用」的模式。
但這個模式，也面臨強大的競爭壓力。2017到2020年間，BNPL 公司紛紛進入美國市場，如Afterpay（澳洲公司）、Klarna（瑞典公司）。他們以燒錢補貼方式快速搶市占率，讓Affirm的成長放緩，獲客成本上升的問題，讓Levchin 感受到空前的壓力。
但Levchin堅持「透明的信貸模型」，不陷入市場上的補貼大戰。2019年2月，Affirm宣布與美國最大零售商沃爾瑪合作。沃爾瑪每週來客數超過1億人次，這項合作使Affirm取得了龐大的新用戶群，快速提升品牌曝光度和市佔率。迅速從小眾的金融科技公司，躍升為主流金融工具。之後進一步與大型商家Amazon、Target等合作，鞏固了在消費金融科技市場中的地位。
2021年1月，Affirm成功在美國納斯達克掛牌上市。2025年四月的市值，高達145億美元。用他老搭檔Peter Thiel的詞彙，Levchin不只從「從0到1」，也從「1到100」。
(影片來源：Forbes)
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參考資料：
1. How I Built This Podcast with Guy Raz: PayPal: Max Levchin (Part 1 of 2)
2. Founders at Work: Stories of Startups’ Early Days
