「Minted」是一間線上文具店，販售來自全世界的設計商品。創辦人Mariam Naficy讀書時是「學霸」，畢業後又進了高盛銀行，雖然已是「人生勝利組」，但他仍然選擇自己創業。雖然先後養出兩間億元企業，過程卻是驚險萬分，還差點把錢賠光。為什麼他這麼愛「自討苦吃」？
本文四大重點：1. 小心「鍵盤專家」！創業菜鳥一鳴驚人。2. 過往成功經驗失靈，獨立設計師大勝名牌商品。3. 由「行家」進行「不公平投票」選出熱賣商品。4. 金錢是社群毒藥，成就感才是動力來源。
創新點：不被過往經驗限制，勇於拋棄成功包袱，創造新商業模式和成功企業。
Minted創辦人Mariam Naficy有華人血統。父親是伊朗人，是聯合國經濟學家；母親是畫家，出身中國的藝術世家。外祖父是上海骨董商，阿姨也是洛杉磯知名的裝置藝術家。
1979年，Naficy將滿10歲，伊朗正值革命前夕，社會局勢動盪不安。於是由母親領著姊妹倆，帶著裝滿家當的三只行李箱到美國暫避。
落腳美國後，Naficy不負眾望，徹底發揮他優異的資質，求學過程一路順遂，高中跳級了兩次，考上全美最佳大學威廉斯學院（Williams College），畢業後錄取高盛投資銀行並搬到紐約。
1. 小心「鍵盤專家」！創業菜鳥一鳴驚人
Naficy在紐約認識了在麥肯錫研究網路產業的室友Varsha Rao。Rao非常看好電子商務的發展潛力，想找Naficy一起創業，但Naficy認為自己還沒準備好，選擇先到史丹佛念MBA充實相關的知識。
拿到學位後，Naficy和Rao開始著手實現創業夢想，1998年創辦了「Eve.com」，把當時只能在實體店面買到的化妝品搬上網路，用網購的便利性解決上班族忙到沒時間買口紅的煩惱。
(圖片擷取：Varsharao.com)
但在公司上線前，業界出現許多「鍵盤專家」看衰的聲音，其中最主要的兩點是：
1. 當時光是雅詩蘭黛（Estée Lauder）就有一半市佔，和大牌供應商談判利潤有限。
2. 網路購物還不普及，消費者怎麼可能會買沒看過、沒用過的化妝品？
雖然不被看好，Naficy和Rao依然勇往直前。他們稍微調整了產品策略，賣化妝品之外還增加了知名品牌的乳液和護髮乳。希望用這些消費者熟悉、購買頻率也高的主流商品建立網購平台的信任基礎，帶動化妝品的銷售。
策略的確奏效，Eve.com開張後不久就交出亮眼成績。但令他們感到意外的是，其中幾間如Urban Decay、Nars等非主流品牌的彩妝大受歡迎，銷售成長速度驚人，部分商品銷量甚至超越知名品牌。
當時百貨公司等實體通路都被大品牌佔據，新創品牌能見度有限，這讓消費者對缺乏新意的大品牌感到厭倦。而Eve.com的平台給新創品牌更多曝光，消費者也能輕易透過網購「嘗鮮」，無意間開啟一塊新市場。
(同場加映Urban Decay的故事：如果你覺得世界對你不公平，那就把「憤怒」變成「商機」！)
許多時候，消費者不是討厭某些產品或服務，他們只是缺乏管道進一步瞭解。若Naficy和Rao一開始就被鍵盤專家的意見嚇到放棄，可能就錯失了這段驚奇旅程。
Eve.com在第一年就募到了2,600萬美金，員工超過百人，包括絲芙蘭(Sephora)在內的許多美妝通路都想買下。最後，在2000年以1.1億美元的價格賣給由知名投資人Bill Gross創立的Idealab。
賣掉公司沒多久就發生網路泡沫化危機，幸運逃過一劫的Naficy加入「The Body Shop」擔任剛起步的電商部門總經理，一邊學習更深入的財務知識和管理技能、一邊等待下個機會。
2. 過往成功經驗失靈，獨立設計師大勝名牌商品
在The Body Shop工作時，Naficy發現網路開始出現一股「信任轉移」的趨勢：消費者購物前往往會先參考陌生網友的評價，人氣部落客的推薦比專家學者背書更具影響力。另一方面，泡沫經濟也讓許多消費者拋棄品牌迷思，留意小眾卻別具特色的商品。
同時，Naficy也觀察到，一般產品開發都是由公司內部團隊設計提案，再由主管挑選最終商品。若把商品決策權「外包」給消費者，會不會更能精準反映流行趨勢和消費者喜好的變化？
於是，他決定嘗試用這種「群眾外包」的概念來創業，選擇品牌忠誠度高、回購需求的文具市場，創辦線上文具店「Minted」。
為了掌握經營步調，再加上過往經營Eve.com時過早引進外部資金，董事會人多嘴雜拖慢決策速度的教訓。所以Naficy打算先自掏腰包再加上親友資助，不對外募資。
2008年7月Minted正式上線時，鍵盤專家再度出現。科技媒體「TechCrunch」評論了Minted的商業模式：「很少有人會光顧聽都沒聽過的文具店，設計師也不會想讓自己的作品出現在上面。」
（圖片擷取：TechCrunch）
剛開始，Naficy對群眾外包的新概念沒有太大把握，決定先複製Eve.com的成功經驗，用品牌文具帶進客戶，再推出獨立設計師的作品試水溫。因此他把大部份資源投注在品牌文具，同時用少量資源和下班時間，找一位工程師開發設計徵稿的網站。
雖然做法相同，但結果天差地遠。Minted主打的品牌文具上線一個月後連一筆訂單都沒有，Naficy眼看苗頭不對，想趁早把公司收掉，把剩的錢還給親友。
猶豫之間，Minted第一波獨立設計師的作品也正式上架，終於賣出第一張卡片，生意也漸漸有了起色。為了活下去，Naficy放棄堅持開始尋求外部資金。就在雷曼兄弟銀行宣告破產的兩週前，Minted獲得Ridge Ventures投資350萬美金，又一次渡過危機。
暫時解決資金問題後，Naficy專心經營群眾外包的產品，和品牌商一一解約。
對獨立設計師來說，Minted提供的平台很方便，只需上傳設計圖，一旦作品獲選，後續從印刷、包裝寄送到客服都由Minted包辦。設計師除了收到預付的獎金，作品正式銷售後還能再拿到權利金和6-10%的銷售分潤，人氣設計師甚至還享有專屬系列產品，因此吸引越來越多人投入。
3. 由「行家」進行「不公平投票」選出熱賣商品
群眾外包的商業模式中，最重要的問題是：如何讓具有暢銷潛力的設計脫穎而出？
Minted的評選機制並非單純把最多人投票的設計挑出來，而是進一步從過往累積的數據中找出哪些用戶眼光獨到，獲得他們青睞的設計後來成為熱賣商品的機率比較高，給這些「行家」手中的票較高的權重。一件作品得到越多「行家」的支持，獲選的機會就越大。
除此之外，Minted對用戶的分類十分精細，知道誰是「住在沿海城市的媽媽」或「住中部的單身千禧世代」。依據這些標籤，Minted的投票系統會在不同類型的徵稿中給予不同的權重。舉例來說：媽媽適合挑滿月賀卡、年輕人對挑聖誕卡比較在行。
(圖片擷取：Minted)
根據統計，Minted的平台上80%的暢銷商品在投票階段就已經名列前5%，準確性很高。
雖有如此技術，但Naficy不想進一步從數據中預測未來趨勢，也不想把資料賣給第三方賺錢。「我們不想過度分析而變得戰戰兢兢，只要對的人選出對的商品，賣得好自然就會形成一股『趨勢』。」
4. 金錢是社群毒藥，成就感才是動力來源
Naficy曾經效法直銷商玫琳凱 （Mary Kay）的激勵方式，每季表揚銷售成績最好的設計師，給予「晉升」並頒發獎金，目的是為了激起設計師之間的良性競爭。
但這個做法卻傷害了社群，許多人認為「我可能永遠達不到這種成績」，也不想因為追求業績影響其他工作而陸續離開。
（圖片來源：Pixabay）
好在，Minted及時發現，取消金錢和階級作為獎勵的制度，改為鼓勵經營個人特色、彼此交流對作品的想法，這才穩住社群不再崩潰。
人都喜歡被肯定，但金錢不見得是最有效的方式；得知自己的作品被編入精選目錄、登上網站暢銷榜、接到Naficy親自打來的恭賀電話，也都能激勵設計師們持續參與社群互動。
直至今日，Minted已募集約3億美元，但Naficy無法放慢腳步；當賀卡漸漸被通訊軟體的問候取代，Minted需要更多成長來源。2012年開始販售枕頭、窗簾等家具，也以授權形式為零售商提供設計服務。支持Naficy持續經營的信念是「讓世界各地有才華的人們發揮創造力，創造自己不一樣的生涯。」
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參考資料：
1. The Story of Minted, the Greeting Card Company that Supports Artists
2. A Dot-Com Era Survivor Is Back With Minted, A $700M Stationery Startup For The Instagram Generation
4. How Minted’s CEO Kept Her Paper Design Company From Folding
5. Scaling Minted with Mariam Naficy— Class 7 Notes of Stanford University’s CS183C
6. How Stanford MBA Mariam Naficy Is Changing Lives And Changing The World
