創新點：只用「空氣」就可以培育出鑽石？！
本文 4 大重點：1. 開採鑽石會破壞環境，但 Aether 卻能做到「負排放」。2. 原本想要到 Tesla 上班的創辦人，但最後卻一頭栽入珠寶行業。3. 用乾淨能源和二氧化碳，憑空變出鑽石！4. 和二氧化碳回收公司合作，讓非營利企業也能永續經營。
曾經「鑽石是女生最好的朋友」，但 2006 年李奧納多的《血鑽石》敲醒了大家，讓很多人重新思考「鑽石」的意義。很多新創公司，例如：Manly Bands、QALO、Eterneva 等都嘗試用不同的方式改變鑽石行業。被時代雜誌選為 2022 最佳新創之一的 Aether 也要顛覆這個行業，它們會「憑空」變出新的鑽石！
1. 開採鑽石會破壞環境，但 Aether 卻能做到「負排放」
Aether 所生產出的鑽石是屬於「實驗室培育鑽石」(LGD: Lab-grown Diamond) 的一種。近年來，很多有關鑽石的新創都是以 LGD 為基礎，包括我們曾經介紹過的 Eterneva，就是用骨灰「培育」出鑽石。
（同場加映：為什麼會想要用骨灰來培育鑽石？請看：親友的骨灰，可以變成鑽石？這位年輕女孩為了紀念逝去的友人，將灰燼變成永恆的寶石！）
但大部份的 LGD 都還是以石墨為基礎，而石墨也是需要經過開採才能得到的礦物。所以它對環境的影響雖然沒有天然鑽石那麼嚴重，但還是有。另外，它們可以在生產過程就算可以顧及環保，但最多也只能做到「碳中和」而已。
至於那些銷售天然鑽石的公司，不但因為大量開採而破壞環境，使用血汗勞力和童工的指控也常發生。所以，它們面對 LGD 的挑戰只能將對手標榜為「假鑽石」而已。因為在道德層面上，天然鑽石完全站不住腳。例如，天然鑽石巨頭 DeBeers 要到 2030 年才可能達到「碳中和」。
圖說：位於俄羅斯東部的鑽石開採場，開採鑽石對天然環境造成極大的影響（圖片擷取：Wikimedia）
Aether 的訴求，就是要在行業中佔據道德的制高點。它生產鑽石的原物料，是來自回收空氣中的二氧化碳。因此，它可以超越競爭對手的「碳中和」進一步做到「負排放」，讓顧客購買的每一顆鑽石都能夠對環境有所貢獻。
Aether 的創辦人 Ryan Shearman 認為，現在消費者在購買鑽石這類的奢侈品時，越來越在意其後面所代表的意義。畢竟，沒有人想要花大錢購買了一顆鑽石，然後戴著它參加宴會時，被其他人指責這是壓榨勞工、破壞環境的產品。因此，Ryan 相信 Aether 可以改變這整個行業，讓它再次重新成為讓人羨慕的商品。
2. 原本想要到 Tesla 上班的創辦人，但最後卻一頭栽入珠寶行業
Ryan 2010 年畢業於美國 Fairfield University 的機械工程系。唸書時，他對電動車有極大的興趣，所以一心希望能夠到 Tesla 上班。但當時美國還沒從經濟衰退中復甦，工作並不好找。於是，Ryan 就加入了一家專門生產高檔家具，如門把和鎖具的公司：The Nanz Company 擔任工程師。
在這裡，Ryan 開始接觸到「奢侈品」行業，也開始熟悉「生產」的流程。Ryan 因此發現自己對產品開發很有興趣，所以他就在網路上搜尋其他相關的工作機會。他看到一家神秘的小公司，在找有金屬鑄造和組件經驗的人，於是就去面試看看。
那家公司是銷售男女飾品的 David Yurman，讓 Ryan 正式踏入「奢侈品」的最高端：珠寶行業。在 David Yurman，Ryan 負責打造男性飾品。由於當時 David Yurman 在革新它的產品研發，引入了如 3D 列印和 3D 掃描等新技術。Ryan 也因此學會如何快而準的研發出新飾品。
圖說：David Yurman 的男性飾品（圖片擷取：David Yurman’s IG)
在 David Yurman 工作期間，Ryan 認識了負責女性飾品的 Daniel Wojno，而 Daniel 就是他後來創辦 Aether 的共同創辦人。
2 年多後，Ryan 離開 David Yurman 並創辦了 Fusar，一家智慧安全帽公司。Ryan 被《鋼鐵人》所啟發，於是就想將科幻電影中的技術，移植到安全帽中。這些技術包括車禍偵測、緊急求救等功能。另外，Ryan 還在安全帽內加入了群組通訊功能。不像一般安全帽使用藍芽通訊，Fusar 的技術可以突破藍芽的距離限制，讓一同騎車出遊的人不管相距多遠，都能夠保持聯繫。
Ryan 在 2018 年將 Fusar 已不公開的金額賣出之後，他發現有人在收集大氣中的二氧化碳，覺得這是非常有意義的事，於是就想要用這些二氧化碳做些產品。Ryan 馬上就想到，鑽石的主要成份就是碳！於是，他馬上聯絡當時去了另一家飾品公司 – Pandora 上班的 Daniel 並說服他一起來研究這件事。結果，他們一起創辦了 Aether。
3. 用乾淨能源和二氧化碳，憑空變出鑽石！
最後，Ryan 和團隊真的成功研發出可以將空氣變成鑽石的方法。
首先，他將罐裝的二氧化碳和氫氣混合，結果就能得到甲烷 (methane) 和氧氣。這些氧氣將會被釋放到大氣中，進一步的改善環境。剩下的「乾淨甲烷」（由於這些甲烷不是開採所得，不會破壞環境，因此 Ryan 稱它為「乾淨甲烷」）會和一些作為「種子」的方形鑽石一起放入接近真空的化學反應器中。
在經過「微波加熱」後，甲烷的碳和氫會分離，而往下沉的碳就會如飄雪般依附在「種子鑽石」上。重複這個過程長達一個月，就會發現原本的「種子」長大了。這時候，就可以將它取出反應器，剝下原本的「種子」以供下次再用，剩下的就可以開始切割和打磨成漂亮的鑽石。
圖說：從方形「種子」中「長出」鑽石（圖片擷取：Aether‘s IG）
在這個過程中會需要消耗大量的電和二氧化碳。為了確保培育出的鑽石不會破壞環境，Ryan 大量投資在太陽能，和能源業者一起設立新的太陽能發電廠。而建廠的地區也有經過思考，例如 Ryan 會將太陽能發電廠建在阿帕拉契亞（Appalachia，美國東部的一個地區），因為那是以挖礦為生的區域。這能讓當地的居民知道，除了可以用煤炭發電，太陽能也是選項之一。
當然，太陽能並不能提供 Aether 所需要的全部能源。Ryan 會選擇使用核電來補足這些缺口，因為核電最少能夠做到「零排放」，因此和太陽能一樣不會破壞環境。
4. 和二氧化碳回收公司合作，讓非營利企業也能永續經營
至於二氧化碳，Ryan 選擇和 Helena 合作。Helena 是一家非常特別的企業，它同時在經營非營利和營利事業。它旗下的 Climeworks 是一家位於瑞士而專門從大氣中回收二氧化碳的非營利企業。
（同場加映：除了 Climeworks，這家公司也在回收二氧化碳！請看：「污染」只是沒有被善用的資源！這家廢氣回收公司用創新技術，將溫室效應的元兇變成我們常見的商品）
在和 Aether 合作之前，Climeworks 所做的是將回收的二氧化碳封存在地下，但沒有明確的賺錢方法 Climeworks 很難永續的經營下去。當 Ryan 找到 Helena 創辦人 Henry Elkus 談合作時，他們馬上就看到對雙方的好處。Aether 將有源源不絕的二氧化碳可以使用，而 Climeworks 則是能夠透過「賣原料」給 Aether 而賺取足夠的經費來維持它的營運。
圖說：其中一件 Climeworks 用來回收二氧化碳的工具（圖片擷取：Helena 官網）
對 Aether 來說，它就能夠對外宣傳它銷售的鑽石，每一個原子都是來自大氣中的二氧化碳，所以購買它的鑽石就能為環保盡一分力。這也是為什麼它是目前唯一「負排放」的鑽石商。
為了確保 Climeworks 能夠得到足夠的經費，Aether 的鑽石賣得比一般 LGD 來得貴。平均一克拉的 LGD 鑽石目前的售價約 1,800 美元（約新台幣 55,000 元），而一克拉的 Aether 鑽石卻要 4,500 美元（約新台幣 138,000 元）。雖然看來很貴，但和天然鑽石的一克拉約 9,000 美元（約新台幣 276,000 元）相比，Aether 還是便宜了一半。更重要的是，Aether 的鑽石又環保又沒有剝削勞工，而且和天然鑽石是完全一樣的！
圖說：Aether 的創辦人和執行長 Ryan Shearman（圖片擷取：Aether‘s IG）
目前，Aether 的顧客都是透過網路去購買它們的產品，但 Ryan 透露說有一些鑽石大廠已經在和它們談合作，要將 Aether 的鑽石引入自己的品牌中。另外，Ryan 也表示雖然目前沒有打算開實體店，但他不排除未來會有這個可能性。
隨著烏俄戰爭的延續，Ryan 表示天然鑽石的產量將會持續下降，因為世界約 30% 的天然鑽石是來自俄羅斯。所以，他相信 Aether 和其他 LGD 將會在價值 840 億美元的鑽石產業中佔據更大的比重。而且 Aether 的優勢是其他 LGD 無法和它一樣，說出一個動聽的產品故事。
為了和其他 LGD 做出更多區隔，Aether 也開始培育更大顆的鑽石。一般的 LGD 目前都只能培育出 1 ～ 1.5 克拉的鑽石。而 Aether 目前正在嘗試培育 3.5 和 4.5 克拉的鑽石，之後甚至想要嘗試 5 克拉的。
推薦閱讀：
1. 二十年磨一麥！美國土研院馴養出可以餵飽更多人、還能吃掉二氧化碳的「神奇小麥」！
2. 用二氧化碳做鞋底，以達到「負排放」？這家瑞士新創追求「效能」與「環保」，吸引網球天王費德勒一起創業！
3. 家裡的冰箱太耗電？這位荷蘭設計師打造出可以儲存 10 倍食物的「無電冰箱」！
參考資料：
2. Diamonds Created Out Of Thin Air Sounds Like Magic. Aether Is Doing It.
3. Lab-grown Diamond Start-up Aether Furthers ‘Luxury’ Positioning With First Jewelry Collection
4. Aether Diamonds And Fine Jewellery Are Sustainable And Magically Made Out Of Air
5. A profitable positive impact company
6. A startup is sucking CO2 from the sky and making diamonds. No more mining?
